La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Toma su nombre del psiquiatra Alois Alzheimer, quien a principios del siglo XX fue la primera persona en describir la enfermedad.

Con el tiempo, las personas con Alzheimer pierden la memoria y la capacidad de concentración. La orientación en el espacio y el tiempo se vuelve cada vez más difícil, y también es más difícil para ellos manejarse solos en la vida cotidiana. Los afectados necesitan más apoyo a medida que la enfermedad progresa.

Síntomas

La mayoría de las personas asocian principalmente la enfermedad de Alzheimer con el olvido. Pero puede causar muchos síntomas diferentes y desarrollarse de maneras muy diferentes. La forma en que alguien reacciona al Alzheimer y hace frente a la enfermedad no solo depende de los cambios en su cerebro, sino también de la personalidad de ese individuo, sus experiencias de vida, las circunstancias actuales y las relaciones con otras personas.

Memoria y capacidad cognitiva

La memoria de la mayoría de las personas y otras habilidades cognitivas empeoran gradualmente a medida que envejecen. Ya no son capaces de reaccionar de manera tan rápida y flexible ante nuevas situaciones, es una parte natural del envejecimiento.

Esto es diferente en las personas que tienen la enfermedad de Alzheimer. Su memoria se desvanece gradualmente.

Al principio, la memoria a corto plazo se ve más afectada. Esto significa que se olvidan de los eventos que acaban de suceder, pero que aún pueden recordar experiencias de hace mucho tiempo. Pero la memoria a largo plazo también se desvanece con el tiempo. Por ejemplo, una persona que tiene Alzheimer en etapa tardía puede ver que está lloviendo afuera y puede expresar este hecho con palabras. Pero no podrán sacar conclusiones para sus propias acciones.

Discurso y lenguaje

Todos tenemos que buscar la palabra correcta o sentirnos sin palabras de vez en cuando. Pero olvidar palabras individuales cada vez con más frecuencia es un asunto diferente. A medida que avanza la demencia, se hace más difícil recordar las palabras correctas, y las personas usan palabras o frases que no coinciden con el contexto. Y las personas con demencia también olvidan el significado de las palabras y, a menudo, ya no pueden seguir conversaciones. Esto hace cada vez más difícil comunicarse verbalmente.

Salud mental y cambios en el comportamiento.

Muchas personas con Alzheimer sufren cambios notables en su comportamiento y más tarde su personalidad. Pueden volverse inusualmente temerosos, desconfiados o pasivos, o también pueden volverse agresivos. Estos cambios pueden ocurrir repentinamente y pueden causar ataques de ira, o pueden desarrollarse gradualmente, como con la apatía. Un comportamiento anormal como este puede estar relacionado con la enfermedad. Pero el miedo, la pasividad o la agresión a veces pueden ser reacciones perfectamente normales ante las circunstancias de vivir con la enfermedad: después de todo, una persona con Alzheimer sigue encontrándose en situaciones confusas y en las que se comportan «incorrectamente».

Causas

En la enfermedad de Alzheimer, se pierden más y más células cerebrales a medida que pasa el tiempo. No está claro por qué sucede esto. Una cosa que se sabe es que las personas con Alzheimer no tienen suficiente mensajero químico importante llamado acetilcolina en el cerebro. Y también se ha demostrado que pequeñas partículas de proteínas (por ejemplo, placas) se acumulan en su cerebro. Esto podría causar la muerte de las células nerviosas.

Pero aún no se sabe qué causa realmente la enfermedad de Alzheimer. Varios factores probablemente juegan un papel.

Factores de riesgo

El riesgo de desarrollar Alzheimer aumenta con la edad, comenzando alrededor de los 65 años. Muchos estudios han analizado si circunstancias particulares de la vida, enfermedades o comportamientos pueden aumentar o disminuir el riesgo de Alzheimer. Aunque la investigación aún no ha producido ninguna respuesta clara, sugiere que los siguientes factores pueden desempeñar un papel:

  • Diabetes
  • Depresión
  • Colesterol alto
  • De fumar
  • Poco contacto social.

Alzheimer en etapa temprana

En la etapa temprana (leve) de la enfermedad de Alzheimer, las personas tienen un poco más de problemas para manejar sus vidas por sí mismas, pero generalmente aún pueden llevar vidas independientes. A menudo es difícil distinguir la diferencia entre los síntomas iniciales y el olvido normal debido al envejecimiento. No existe un punto de corte claro entre los problemas normales asociados con el envejecimiento y el Alzheimer leve. Pero el olvido, la distracción y la dificultad para concentrarse significan que las tareas cotidianas más complejas son difíciles de realizar.

El impulso interno de una persona y su interés en pasatiempos u otras actividades pueden desvanecerse. Algunas personas se sienten deprimidas o irritables, o pueden tener cambios de humor intensos. Estos cambios de humor, que hacen que las personas se echen a llorar de repente sin razón aparente, por ejemplo, a menudo son desconcertantes y agotadores para otros miembros de la familia.

Alzheimer en etapa intermedia

Las personas con Alzheimer de etapa media (moderada) generalmente tienen que dejar de vivir independientemente. Todavía pueden comer, beber y lavarse, y tal vez hacer tareas simples en la casa o el jardín, pero es posible que se les recuerde y se les solicite que lo hagan. Cocinar, comprar, mantener limpia su casa y salir a caminar solo son posibles con la ayuda de otros.

Es más probable que se pierdan, no encuentren el camino de regreso a casa, dejen la estufa encendida y se pongan en peligro a sí mismos oa otros. Los ataques de ira, desconfianza y comportamiento agresivo también son consecuencias de problemas asociados con el Alzheimer que afectan la percepción de la persona y limitan sus habilidades.

Alzheimer en etapa tardía

En la etapa tardía (grave) de la enfermedad de Alzheimer, las personas necesitan ayuda constante de los demás. Los problemas de habla y lenguaje pueden comenzar a hacer que la conversación sea apenas posible. Ahora incluso necesitan ayuda para realizar actividades cotidianas simples, y para comer y beber.

Las personas que tienen Alzheimer en etapa tardía a menudo están inquietas, alucinan o confunden el pasado con el presente. Ya no reconocen a las personas que solían conocer muy bien. El control de las funciones corporales y la capacidad de coordinar el movimiento también pueden perderse.

Tratamiento

Las personas con Alzheimer necesitan ayuda y tratamiento a largo plazo. Dependiendo de sus necesidades, su situación de vida y la etapa de la enfermedad, un equipo completo de personas puede participar en la atención. Estos podrían incluir médicos capacitados, psicólogos, enfermeras y trabajadores sociales, así como voluntarios. Tanto el tratamiento con medicamentos como las intervenciones no farmacológicas tienen como objetivo:

  • aumentar la calidad de vida
  • mantener la capacidad de realizar tareas cotidianas y mantenerse independiente el mayor tiempo posible,
  • reducir los problemas de salud mental y
  • ayudar a los miembros de la familia a sobrellevar mejor.
  • Los medicamentos más comunes utilizados para tratar la enfermedad de Alzheimer incluyen inhibidores de la colinesterasa, memantina y extractos de las hojas del árbol Ginkgo biloba.

Los ejemplos de tratamientos no farmacológicos incluyen capacitación en memoria y orientación, actividades cotidianas en grupo, o terapia de arte, aromaterapia y terapia asistida por animales o musicoterapia. Las actividades físicas y los masajes también pueden ayudar.

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